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가정은 복잡한 현실 세계를 단순화하여 세상에 대한 중요한 사실을 쉽게 이해할 수 있게 한다는 사실에서 큰 의미를 가지고 있다. 모든 과학에서 가정을 유용하게 사용하는 것도 그러한 이유에서 그런 것이다. 경제학에서는 경제현상을 쉽게 이해하기 위해 그것과 동일한 역할을 하는 경제모형을 사용한다. 가정을 사용할 때는 주의를 기울여야 한다. 적절하지 않은 가정은 관찰을 왜곡시켜 현실과 이론 사이 괴리를 발생시키기 때문이다.

경제학은 과학의 일종으로 볼 수 있다. 경제 현상을 관찰을 하여 이론을 수립하고 다시 관찰을 통해 이론을 검증하는 과정을 반복하며 경제 현상을 분석하려고 하기 때문이다. 하지만 다른 과학들과는 다르게 실험이 매우 어렵다. 실험을 위해 많은 사람들이 의존하는 경제를 마음대로 조정한다는 것은 어떤 이유로도 정당화될 수 없기 때문이다. 따라서 이미 일어난 경제 자료를 검토하면서 연구를 진행할 수 밖에 없다.

어떠한 선택을 하기 위해서는 다른 무언가를 포기해야만 한다. 이러한 관계를 상충 관계(trade-off)라고 한다. 여러 선택지가 존재함을 인지하는 것은 그 자체로 해답을 주지는 않지만 여러 방면으로 고심하게 하여 조금 더 합리적인 결정을 내릴 수 있도록 도와준다.